Altijd al willen weten wie de mensen zijn die Coöperatie Ondergrond draaiende houden? De komende weken geven we ons bloot: elke week posten we een kort interview met een van onze collega’s. Deze week: een gesprek met collega Paul de Graaf! 

1. Kun je iets over jezelf vertellen? 

Ik ben een boerenzoon. Ik ben opgegroeid op een boerderij in de Wieringermeerpolder in Noord Holland. Ik heb er echter voor gekozen om de boerderij niet van mijn ouders over te nemen. Ik ben afgestudeerd als architect, met een sterke interesse in duurzaamheid. Ik zie mezelf inmiddels echter meer als landschapsarchitect aangezien ik na mijn studie voornamelijk heb gewerkt op dit gebied. Daarnaast ben ik zelfstandig onderzoeker en ecosysteemdenker. Alles wat ik doe past in een visie op hoe we onze maatschappij moeten vorm geven. Sinds ik me in het onderwerp stadslandbouw ging verdiepen kreeg ik steeds meer zin om zelf aan de slag te gaan en projecten te ontwikkelen en uit te voeren. Dat komt allemaal samen in Ondergrond. Ook als persoon probeer ik met vrouw en zoon binnen de grenzen van het mogelijke duurzaam te leven. Rotterdam is sinds 1996 mijn thuis en ik voel me verbonden met de stad en de buurt waarin ik leef.

2. Hoe ben je geïnteresseerd geraakt in het onderwerp ‘voedselbossen’?

Ik kreeg jaren geleden een keer een rondleiding van Martin Crawford in zijn voedselbos. Ik vond het een ontzettend mooie vorm van landbouw en was meteen geïntrigeerd door het concept. Ik vond het mooi om te zien dat voedselbosbouw de veerkracht van de natuur als uitgangspunt neemt. Door te kijken hoe deze veerkracht precies ontstaat, maken voedselbossen duurzame landbouw mogelijk. Eenmaal gegrepen door het onderwerp duurzame landbouw heb ik in 2007 met vijf anderen de expertisegroep stadslandbouw (later vereniging) Eetbaar Rotterdam opgericht. Wij zagen voedselbossen als een van de kansrijke types voor stadslandbouw in Rotterdam. Toen het voedselbos als stadslandbouwtype voor mijn gevoel bleef liggen, heb ik met drie gelijkgestemden het Rotterdams Forest Garden Network opgericht, wat specifiek gericht is op voedselbossen. Daaruit is Ondergrond weer voortgekomen.

3. Wat is jouw rol binnen Coöperatie Ondergrond? 

Ik hou me bezig met het vormgeven van de coöperatie. Collega Max beschreef mijn rol laatst als ‘het geweten’ van Ondergrond, dat vond ik wel een passende omschrijving. Ik leg onze visie vast en zorg er ook voor dat we onze visie naleven in onze bezigheden. Bij al onze activiteiten vraag ik me af of deze wel aansluiten bij onze principes en zo niet, hoe we dat kunnen veranderen. Coöperatie Ondergrond is een sociale onderneming, wat inhoudt dat we onze werkzaamheden niet alleen op basis van de voedselbos principes uitvoeren, maar ook op een sociaal inclusieve manier.  Daarbinnen geef ik ook ruimtelijk vorm aan voedselbos(tuin)en en elementen als informatieborden waarmee we het verhaal van het voedselbos vertellen.

4. Wat vind je het leukst aan je werk? 

Ik vind het leuk en belangrijk om Ondergrond als organisatie voor de lange termijn neer te zetten en te pionieren als sociale onderneming. Maar ook het ontwerp van een voedselbos werkelijkheid zien worden wordt ik blij van. Waar collega’s Max en Bastiaan meer plantspecifieke kennis hebben, betreft mijn expertise meer het voedselbos als geheel, als ruimtelijk fenomeen. Het is ontzettend leuk om door een voedselbos te lopen dat we samen met de natuur hebben ontworpen. Nog leuker is het om het met anderen te delen en hen te inspireren. 

Het is ontzettend leuk om door een voedselbos te lopen dat we samen met de natuur hebben ontworpen. Nog leuker is het om het met anderen te delen en hen te inspireren. 

Paul de Graaf